Vikend u Japanu za Georgea Russella je u početku izgledao obećavajuće, s najbržim vremenom na prvom slobodnom treningu i vrlo dobrim tempom tokom cijele sesije. Međutim, subota je donijela drugačiji scenarij – Andrea Kimi Antonelli je ponovo preuzeo glavnu ulogu. Nakon pole positiona u Kini, isti rezultat ponovio je i na Suzuki, uz dominaciju i na trećem slobodnom treningu.
Iskusniji vozač u Mercedesu morao se zadovoljiti startnom pozicijom iza mladog timskog kolege, uz zaostatak od gotovo tri desetinke. Ipak, situacija nije bila tako jednostavna kako se na prvi pogled činilo. Nakon problema koji su ga usporili u kvalifikacijama u Shanghaiu, Russell je i u Japanu bio pogođen neuspjelim promjenama u postavkama prije kvalifikacija, što je dodatno zakomplikovalo njegov nastup. Uzrok problema još uvijek nije u potpunosti razjašnjen.
U Kini je Russell izgubio priliku za pole position zbog problema s elektronikom koji mu je omogućio samo jedan pokušaj u trećoj kvalifikacijskoj rundi. Situacija se nije popravila ni na Suzuki, gdje je ponovo izgubio značajno vrijeme u završnoj fazi kvalifikacija, ovog puta zbog greške u postavkama bolida.
„Vrlo teška sesija, pomalo frustrirajuća jer se ovo dešava već drugu sedmicu zaredom,” rekao je Russell nakon kvalifikacija. „U Kini sam bio mnogo konkurentniji, ali je sve pošlo po zlu u trećoj kvalifikacijskoj rundi. Ovdje sam se nakon slobodnih treninga osjećao prilično samouvjereno, ali je opet sve krenulo nizbrdo. Cijela sesija je bila loša i definitivno moram napredovati.”
Uprkos problemima, oba Mercedesa startat će ispred McLarena i Ferrarija, koji trenutno djeluju kao najbliži rivali. „Iskreno, kvalifikacije su bile vrlo izjednačene između Ferrarija i McLarena, što je za nas bilo pomalo iznenađenje. Obojica smo imali vrlo dobar treći slobodni trening i mislili smo da imamo nešto veću prednost. I dalje smo prvi i drugi, što je fantastično, ali jasno je da se ostali približavaju,” objasnio je Russell.
Iako je vikend započeo obećavajuće, promjene na W17 bolidu učinile su ga težim za vožnju. Russell je pojasnio šta se tačno dogodilo: „Iskreno, još uvijek ne znamo. Napravili smo malu promjenu na zadnjem ovjesu prije kvalifikacija, zaista minimalnu, i odjednom je bolid postao lošiji. Vidjeli ste moje prve krugove u prvoj kvalifikacijskoj rundi kada sam bio sedmi ili osmi, pa smo morali reagovati velikom promjenom nagiba prednjeg krila tokom kvalifikacija. Nakon toga sam počeo osjećati čudne vibracije sa zadnjeg dijela bolida, pa se nadam da je nešto bilo pogrešno i da to možemo riješiti, jer je bilo zaista neobično.”
Za razliku od Antonellija, koji je tokom kvalifikacija bio konstantan, Russell nije uspio pronaći stabilnost. Problem koji se pojavio tokom sesije nije nestao, što ga je primoralo da vozi prilagođavajući se nedostacima bolida.
„Mogao sam podešavati prednje krilo kako bih kompenzirao, ali bolid je bio potpuno neuravnotežen od ulaska u zavoj do sredine zavoja, jer je zadnji dio gubio stabilnost pri ulasku. Morao sam značajno smanjiti nagib prednjeg krila, što je onda dovelo do podupravljanja prije samog ulaska u zavoj,” objasnio je Russell.
Uprkos svemu, utrka ostaje potpuno otvorena, a Mercedes i dalje ima idealnu startnu poziciju. „Dobra je startna pozicija za sutra i utrka će biti duga. Nije idealno jer sam se cijeli vikend osjećao ugodno u bolidu, ali u kvalifikacijama se čini da se nešto poremetilo. Vidjet ćemo, možda ćemo pronaći odgovore u analizi podataka ili ću morati prilagoditi stil vožnje. Ali sigurno ovo nije bila sesija kakvu smo željeli. Već dvije sedmice zaredom imam komplikovane kvalifikacije,” zaključio je Russell.
