Dok je McLaren imao kontrolu tokom prve polovice utrke, Verstappenov tempo na strategiji od tri zaustavljanja značio je da mora pojačati tempo – pokazujući da, uprkos negodovanju, performanse guma još uvijek postoje u rezervi.

Staza sa visokom degradacijom i površinskim temperaturama koje su dosezale gotovo 50°C postavila je temelje za utrku u kojoj je upravljanje gumama bilo ključno. Sve je ukazivalo na dvostruku pobjedu McLarena, a jedini način da se pokvari „zabava” bio je agresivan i smion pristup – upravo ono što je Red Bull napravio svojom neočekivanom strategijom od tri zaustavljanja.

Neutralizacija guma

Cilj te strategije bio je prvenstveno neutralizirati jednu od najvećih McLarenovih snaga: upravljanje gumama na dužim dionicama. Zato je Red Bull vidio pristup od tri zaustavljanja i napad od početka do kraja kao jedinu realnu opciju za izazvati McLaren – i zaista, u jednom trenutku utrke, činilo se da bi to moglo uspjeti.

Red Bull se vrlo rano odlučio za agresivniji pristup, posebno nakon što je Lando Norris pokazao da ima brzinu za prestići Verstappena na stazi – što je veliki kontrast u odnosu na godinu ranije, kada je Britančevo oklijevanje u pretjecanju bilo jedan od ključnih faktora u Verstappenovoj pobjedi 2024. godine. Ovoga puta je bilo jasno da je potreban drugačiji pristup kako bi se McLaren doveo pod pritisak.

„S obzirom na to kako se utrka odvijala, odlučili smo se za tri zaustavljanja. Odluku smo donijeli prilično rano jer smo vidjeli da u izravnoj borbi nećemo moći parirati tempu i prednosti McLarena u upravljanju gumama,” rekao je Horner nakon utrke.

Gledajući nedavne utrke, često je bilo jasno kako Verstappen pokušava pratiti McLarenove bolide u ranoj fazi, ali kasnije više nema odgovor na superiorno upravljanje gumama MCL39. Upravo na taj aspekt Red Bull je stavio fokus pri kreiranju svoje strategije, postavljajući napadačku utrku – omogućenu i zahvaljujući učinkovitosti soft guma u Barceloni, koje su se pokazale kao najbolji izbor za vikend.

Možda zvuči kontraintuitivno, ali najtvrđa komponenta, C1, nije bila od koristi: klizala je po stazi jer nije mogla ostvariti mehaničko prijanjanje, iako je površina relativno hrapava.

Red Bull je pokušavao napasti čistom brzinom protiv sposobnosti McLarena u očuvanju guma, što je ovdje bilo moguće jer je raspored staze teoretski favorizirao karakteristike RB21: mnogo dugih, brzih zavoja. Jasno je da je pristup od tri zaustavljanja imao i svoje nedostatke: prije svega, dodatnih 22 sekunde zbog treće posjete boksu; drugo, promet na stazi, koji uvijek tjera vozače da koriste gume više nego što bi htjeli.

U tom smislu, tokom drugog ulaska u boks – kada je Verstappen prešao na medium gume – Red Bull je donio vrlo pametnu odluku, pažljivo prateći razmak do Lewisa Hamiltona kako bi osigurali da se Max vrati ispred njega, istovremeno pokušavajući produžiti svoj stint. I upravo tada je utrka postala zanimljiva.

U ranoj fazi utrke, McLaren je stalno pratio što konkurencija radi, ali bez osjećaja stvarne prijetnje. Međutim, kada je Verstappen prešao na medium gume i počeo pritiskati, približavajući se prozoru za potencijalni undercut, pit wall McLarena je morao ozbiljno razmisliti o očuvanju svoje pozicije.

McLaren trebao imati prednost

„Kad smo vidjeli da je Max na strategiji od tri zaustavljanja, pomislili smo da to neće biti problem, jer smo ga već prestigli na stazi,” objasnio je šef McLarena Andrea Stella. “I trebali smo imati prednost u tempu.”

„Ali stvarnost je bila da je bio brz. Kad smo prešli na medium gume, gurali smo dok smo kontrolisali tempo, ali Max je dobijao vrijeme mnogo brže nego što smo očekivali.”

„U jednom trenutku smo čak rekli našim vozačima da moraju više pritiskati. A obojica su odgovorili nečim poput: nisam siguran da imam još tempa. Tada smo se malo zabrinuli da bi situacija mogla biti otvorenija nego što smo očekivali u prvoj fazi.”

„Moglo je postati komplikovano za nas, jer su Oscar i Lando bili udaljeni samo oko 2,5 sekunde. Dakle, da smo morali pokriti Verstappena, bilo bi malo nezgodno jer su bili tako blizu jedan drugom. Ali, srećom, Oscar je pronašao dosta tempa pri kraju drugog stinta.”

Gledajući Piastrijev tempo tokom drugog stinta, vidljiv je jasan porast brzine nakon što mu je tim rekao da pritisne: od 24. do 42. kruga, prosjek mu je bio 1:20.0, ali u posljednjih šest-sedam krugova tog stinta – iako su gume već imale oko 20 krugova – prosjek mu se poboljšao za gotovo pola sekunde.

To je jasan znak da je McLarenov bolid još uvijek imao nešto u rezervi. Očito MCL39 nije mogao održavati taj tempo cijeli stint, ali kad je stvarno bilo važno, Piastri je pokazao da još uvijek postoji jasan prostor za napredak, otključavajući puni potencijal bolida kako bi zadržao Verstappenov nalet.

Ali odakle dolazi ta razlika u tempu?

Već u petak se pričalo da je prednji kraj MCL39 pomalo „slab” – i nije iznenađenje što je McLaren tokom većeg dijela drugog stinta pokušavao da ne opterećuje prednju lijevu gumu, posebno u 3. zavoju i drugim brzim zavojima.

Kada je Piastrijev inženjer Tom Stallard rekao da ima prostora za pritisak u 3. zavoju – jednom od ključnih točaka stresa za prednju lijevu – puni potencijal MCL39 je izašao na vidjelo: Piastri je brzo spuštao svoja vremena po krugu za nekoliko desetinki. Bio je to nužan porast tempa, posebno jer je Australac upravo završio fazu preticanja za krug.

Piastri je, zahvaljujući prednosti koju je izgradio nad Norrisom u prvom stintu, odlično upravljao gumama tokom ranog dijela druge polovice utrke, posebno čuvajući prednju lijevu gumu. Nije slučajno da Lando, koji je ranije više pritiskao, nije pokazao isti porast tempa i imao je više problema sa podupravljanjem u 3. zavoju – toliko da je pomislio da mu se gume „propadaju”.

To se često događa kada su gume pod visokom termalnom napetošću i opterećenjima u zavojima, ali je to fenomen koji je Pirelli pokušao ukloniti kod trenutnih komponenti. To ovdje nije bio stvaran problem – Norrisu se samo činilo da jeste, jer je njegova prednja lijeva guma bila više potrošena.

Dok je Piastri otvarao prednost na čelu, razmak između Verstappena i Norrisa se stabilizirao, a Red Bull je pokušao odigrati svoj posljednji adut: rano treće zaustavljanje u boksu kako bi pokušali undercut i preuzimanje pozicije na stazi – čak i ako to znači više krugova na istoj komponenti. McLaren je odmah pokrio taj potez tako što je i Norrisa pozvao u boks.

Naravno, McLaren to može jer su trenutno dvojica protiv jednog na čelu grida – problem kojim se Red Bull također mora pozabaviti…