Priča o dva Mercedesa: nakon dobrih kvalifikacija u Džedi, Srebrne strijele su se u utrci borile sa pregrijavanjem guma i na kraju pojavom mjehurića— fenomen koji se rijetko viđa u Saudijskoj Arabiji. Na stazi koja je trebala odgovarati W16, Mercedes ima više pitanja nego odgovora.

Uoči Velike nagrade Saudijske Arabije, jedna od tema vikenda koja se ponavljala bilo je degradacija. Graining se događa kada su gume opterećene prije nego što dostignu svoj optimalni radni prozor ili kada su temperature okoline preniske da bi gume mogle ispravno raditi.

Osim u Mercedesu, događalo se upravo suprotno: nema graininga, već mjehurići. Bila je to anomalija, o kojoj se rijetko raspravlja otkad su utrke započele u Saudijskoj Arabiji, jer je izvrstan asfalt u Džedi uvijek pružao mnogo prijanjanja, gurajući fokus prema problemu mjehurića. Mercedes je doslovno “kuhao” svoje gume dok se borio toplinskom degradacijom. Nije se radilo samo o ubrzanom trošenju, već o lošem upravljanju temperaturom — isti problem koji je mučio Maxa Verstappena tokom dugih stintova u petak. Gledajući unazad, tikom treninga i kvalifikacija, primjetno je da je dopuštanje gumama da se ohlade pomoglo oporavku performansi — čak i sa soft gumama, gdje je bilo moguće pokušati dva ili više krugova bez značajnog pada u performansama guma.

Tokom utrke nije bilo prilike usporiti i pustiti gume da odahnu, što je uzrokovalo nekontrolirani porast temperature i pokretanje lančane reakcije koja je smanjila prijanjanje, povećala klizanje i, zauzvrat, dodatno pregrijala gume. Dok je Ferrari savršeno upravljao situacijom, čak i gurajući na kraju prvog stinta i iznenadivši svoje suparnike, Mercedes je skuhao svoje gume. To je stvorilo neočekivanu situaciju, posebno imajući u vidu da je na prvim utrkama W16 pokazao da može dobro upravljati temperaturama guma, kao u Bahreinu, gdje je tim završio posljednji krug na soft gumama — strategija koju Ferrari čak nije smatrao izvodljivom

Nije slučajnost da je Mercedes identificirao Sakhir kao testnu stazu za procjenu je li tim savladao probleme upravljanja temperaturom guma otkrivene prošle godine na W15 u toplim uvjetima.

I nije to bila velika briga, zbog čega je postojao osjećaj povjerenja za utrku u Saudijskoj Arabiji, unatoč tome što je Pirelli odlučio donijeti mekše gume kako bi poboljšao upravljanje gumama i dodao još jednu varijablu na frontu strategije.

Na papiru, Džeda je trebala biti staza dobro prilagođena karakteristikama W16, koja je u ovom ranom dijelu sezone pokazala da može održati tempo u zavojima srednje do velike brzine, ali se malo mučila u sporijim dionicama. Iz tog razloga, Russellova konkurentnost u kvalifikacijama nije bila iznenađujuća. I da nije bilo posljednje ukosnice, mogao je osvojiti pole.

Ali od prvih krugova bilo je jasno da se Russell bori da drži korak sa vodećim, brzo ispadanje iz DRS zone Oscara Piastrija i prljavog zraka, tako da je nerealno reći da je problem isti onaj koji je utjecao na Piastrija, koji je morao rano u boks nakon što je previše opteretio svoje gume pokušavajući ostati blizu Verstappena.

Podaci sa utrke naglašavaju začarani krug: rastuće temperature na Russellovom W16 izazvale su primjetno smanjenje prianjanja, posebno u zavojima srednje do velike brzine u drugom sektoru, što je bila Mercedesova snaga u subotu. 

“Radi se o tome koliko brzo prolazimo kroz ove zavoje, i iz bilo kojeg razloga, generisali smo veću temperaturu od naših suparnika,” rekao je Russell. “Onda iznenada dođete do tačke u kojoj su gume poput balona. Imali smo mjehuriće sprijeda, mjehuriće iza, a onda odjednom guma uopće nema prijanjanja.” 

Gledajući podatke telemetrije pred kraj stinta, postojale su velike razlike u usporedbi sa vodećima utrke sa razlikama u brzini do 20 km/h u sektorima gdje je sa svježim gumama u kvalifikacijama, W16 mogao parirati tempu suparnika. Čak iu područjima gdje je Mercedes dobio u subotu, poput dugih zavoja u zavoju 13 ili brzih šikana u zavojima 16/17 ili 22/23, Srebrna strijele više nisu imale tu prednost, izgubivši vrijedne desetinke. 

“Snažno sam pritiskao da ostanem sa Maxom na početku drugog stinta,” rekao je Russell za Sky Sports F1. “Ali znao sam da se neću moći održati i pali smo sa te litice pred kraj.” 

“Gubio sam sekundu po krugu u zadnjih 15 krugova, ali da budem pošten, jednostavno nismo imali tempo i čak i da sam uspio više, mislim da bih došao na 5. mjesto.” 

“Znamo da je to slaba tačka našeg bolida u ovom trenutku. I dolazak na 5, mjesto na loš dan – prihvatit ćemo to – ali moramo ga pokušati brzo poboljšati.” 

Ono što je zanimljivo je razlika u pristupu između dva vozača Mercedesa, koja je bila gotovo potpuno suprotna: dok je Russell pretrpio degradaciju guma u nastavku, pred kraj je Andrea Kimi Antonelli zabilježio svoja najbolja vremena u sektoru, čak se približivši tempu Charlesa Leclerca. 

Problem je bio u tome što je Talijan žrtvovao cijeli prvi dio drugog stinta, na trenutke vozeći 7-8 desetinki sporije od svog timskog kolege. Ne čudi da se zaostatak između Russella i Antonellija znatno smanjio tek u posljednjim krugovima, kada je Britanac doživio totalni kolaps, smanjivši zaostatak za svega nekoliko sekundi u odnosu na onaj prije zaustavljanja u boks. 

Prema prvim podacima, Mercedes još nije pronašao objašnjenje za probleme koji su se pojavili u utrci, ali Toto Wolff je naglasio da je Džeda predstavljala korak unazad: “Očito su to bila naše najgore performanse godine do sada. Tempo je samo opao zbog mjehurića, pregrijanih guma i do sada nismo dobili objašnjenje.”