Savjetnik Red Bulla Helmut Marko, koji na kraju ove sezone završava svoju dugogodišnju ulogu u timu, otvoreno je govorio o posebnom odnosu koji je izgradio sa četverostrukim svjetskim prvakom Maxom Verstappenom. Austrijanac ističe da je upravo nizozemski vozač osoba sa kojom je tokom karijere imao najdublju i najintenzivniju profesionalnu vezu, ali i da Verstappen, uprkos već dostignutom vrhuncu, i dalje pokazuje znakove daljnjeg napretka – iako je za njega već najbolji.
Marko nakon 25 godina napušta poziciju glavnog skauta talenata Red Bulla. Od 2001. godine vodio je juniorski program i imao ključnu ulogu u promociji čak 18 vozača u timove ovog proizvođača u Formuli 1, među kojima su i svjetski prvaci poput Sebastian Vettela, ali i imena kao što su Daniel Ricciardo, Carlos Sainz te Max Verstappen.
Za razliku od većine, Verstappen formalno nije prošao cijeli put Red Bullovog juniorskog programa. Marko i šef Red Bulla Christian Horner odlučili su ga dovesti uz jasnu garanciju mjesta u Formuli 1 već 2015. godine, kada je imao samo 17 godina i tek jednu sezonu iskustva u bolidima sa otvorenim točkovima. Ta odluka se pokazala kao jedna od najvažnijih u modernoj historiji sporta.
Verstappen je u potpunosti opravdao očekivanja osvajanjem četiri svjetske titule, a Marko vjeruje da njegov razvoj još uvijek nije završen. Govoreći za austrijski ORF, 82-godišnji Austrijanac je rekao: „Ta povezanost je sigurno bila vrlo intenzivna, ili najintimnija, ne mogu to tačno reći. Ali to je bila najbliža veza koju sam ikada imao s nekim vozačem.“
Marko je zatim dodatno pojasnio šta ga kod Verstappena najviše fascinira: „Ono što je bilo fascinantno jeste da je Max Verstappen sa svakom godinom postajao brži, zreliji i bolji. I do danas ne vidim kraj tom razvoju, iako je već najbolji vozač. Upravo je to ono što je bilo posebno,“ istakao je.
Prema njegovim riječima, nesuglasice su bile rijetke i uglavnom su se događale u ranim fazama karijere: „Gotovo nikad nismo imali razlike u mišljenjima. Bilo je nekoliko gluposti, posebno na početku. Međutim, što je bio uspješniji, njegov pristup je postajao jednostavniji. Postao je mnogo smireniji.“
Marko naglašava da je Verstappen danas potpuno drugačija ličnost u odnosu na početke: „Gotovo da više nema padova koncentracije ili ispada, koji su naravno postojali ranije. Postao je nevjerovatno kompletna ličnost za svoje godine.“
U isto vrijeme, Red Bull nastavlja širiti svoj projekt u Formuli 1. Od 2026. godine tim će koristiti vlastite pogonske jedinice, razvijene u saradnji s Fordom, a Marko je istakao razmjere tog projekta: „To je ukupno 2.000 ljudi.“ U takvom okruženju, vjeruje Austrijanac, Verstappen može dodatno napredovati.
„Max je postao takva ličnost da, uprkos relativno mladim godinama, vodi ekipu i može je voditi na način na koji to sada radi,“ rekao je Marko, jasno naglašavajući Verstappenovu lidersku ulogu unutar tima.
Austrijanac je također otkrio detalje vezane za svoj odlazak iz Red Bulla i reakciju nizozemskog vozača. Verstappen nije bio prisutan na večeri tokom koje je donesena odluka o Markovom izlasku iz strukture tima, jer je imao problema sa letom. Vijest je saznao dan kasnije.
„Max je trebao biti tamo,“ rekao je Marko. „Bilo je problema sa njegovim letom, pa nije došao. Nazvao sam ga slijedećeg dana. To nije bio običan razgovor. U zraku se osjećala određena melanholija. Rekao je da nikad nije mogao zamisliti da će postići takav uspjeh.“
Partnerstvo Verstappena i Red Bulla već sada ima historijsku težinu. Sa 71 pobjedom u utrkama Formule 1, oni su treća najuspješnija kombinacija u historiji sporta, odmah iza Michaela Schumachera sa 72 pobjede u Ferrariju i Lewisa Hamiltona sa 84 trijumfa u Mercedesu. Za Marka brojke su samo dio priče – ono što Verstappena čini posebnim jeste činjenica da, čak i na vrhu, i dalje djeluje kao vozač koji tek dolazi do svog punog potencijala.
