Šef McLarena Andrea Stella smatra da je kombinacija više faktora dovela do „iznenađujućeg“ izdanja tima na VN Japana, ali istovremeno upozorava da ekipa iz Wokinga i dalje ima ogroman posao pred sobom kako bi zaista zatvorila zaostatak za Mercedesom.

Nakon što je konačno započeo utrku u Japanu, poslije izlijetanja u Australiji i problema s baterijom u Kini, vozač McLarena Oscar Piastri odvozio je jedan od svojih boljih kvalifikacijskih krugova i osvojio treće startno mjesto, sa tri desetinke zaostatka za osvajačem pole positiona Kimijem Antonellijem.

S obzirom na to da su oba bolida Mercedesa imala vrlo loš start, Piastri je napao vanjskom putanjom i preuzeo vodstvo već u prvom zavoju. Tu poziciju je kratko izgubio od Georgea Russella u osmom krugu, ali ju je odmah vratio, u tipičnoj 2026 razmjeni zasnovanoj na upravljanju energijom pogonske jedinice.

Utrka u Japanu djelovala je kao kombinacija „borbe baterijama“ iz 2026. i klasične utrke pozicije na stazi, gdje je čist zrak imao ogroman utjecaj. To objašnjava zašto je Piastri mogao kontrolisati tempo nakon preuzimanja vodstva, ali i zašto Russell nije imao održiv način da ga pretekne u prvom dijelu utrke.

Međutim, sigurnosni automobil u 21. krugu, nakon teške nesreće Olivera Bearmana, potpuno je promijenio tok utrke. Najveću korist izvukao je Russellov timski kolega Kimi Antonelli, koji je odradio „jeftino“ zaustavljanje i preuzeo vodstvo. U čistom zraku Antonelli je mogao maksimalno iskoristiti potencijal W17 bolida, što je jasno pokazalo razliku – na kraju je Australca pobijedio sa 13,7 sekundi prednosti. Svjetski prvak Lando Norris završio je dodatnih deset sekundi iza u šestom mjestu, nakon vikenda u kojem je stalno sustizao zaostatak zbog problema s pouzdanošću.

Piastri smatra da je sigurnosni automobil koštao McLaren potencijalne pobjede, što predstavlja ogroman napredak u odnosu na Melbourne, gdje je tim zaostajao više od 50 sekundi u jedinoj utrci u kojoj je uopće startovao.

Ipak, i Stella i Piastri priznaju da je tempo u Suzuki bio iznenađenje.

„Mislim da smo danas potvrdili napredak koji smo vidjeli jučer u kvalifikacijama, napredak koji je omogućio Oscaru da povede utrku nakon vrlo dobrog starta,“ rekao je Stella. „I sami smo bili iznenađeni, posebno na kraju prvog stinta, gdje ne samo da smo zadržali Russella iza sebe, nego smo i povećavali razmak. Zato smo odlučili prvi u boks kako bismo zadržali vodstvo i pokušali pobijediti.“

„Nikada nećemo znati da li bi bez sigurnosnog automobila to bilo moguće. Mislim da bi bilo protiv Russella, jer smo vidjeli da je imao problema čak i u pokušajima preticanja Ferrarija. Danas su McLaren i Ferrari bili na sličnom tempu. Međutim, Antonelli je imao brži tempo od svih.“

Stella je i dalje uvjeren da Mercedes i Ferrari imaju aerodinamički bolji bolid, što se vidi kroz veće brzine u zavojima. Međutim, McLaren je napredovao u razumijevanju Mercedesove pogonske jedinice, što im omogućava da se približe fabričkom timu i bolje iskoriste njen potencijal.

„Ovdje smo bili izjednačeni s Ferrarijem,“ rekao je Stella. „Kada pogledamo podatke iz utrke, vidi se da Ferrari i dalje ima prednost u zavojima. Njihov bolid generiše više prijanjanja od našeg. Međutim, mi imamo korist od pogonske jedinice koja je ukupno konkurentnija.“

Izjednačenost u performansama pogonske jedinice otežala je Russellu da napravi razliku i pretekne Piastrija, ali McLaren ističe još jedan faktor koji je išao u njihovu korist – nova, potpuno obnovljena asfaltna podloga u Suzuki, koja je pružila izuzetno visok nivo prijanjanja.

„U prethodnim utrkama vidjeli smo da smo osjetljiviji na graining prednjih guma u odnosu na Ferrari i Mercedes,“ objasnio je Stella. „Ovdje je prijanjanje asfalta bilo jako visoko. To pomaže kada nemate vrhunske performanse šasije. Kao što sam rekao, Ferrari i Mercedes imaju bolji bolid.“

Bez obzira na to da li je Piastri izgubio pobjedu zbog sigurnosnog automobila ili ne, vikend u Japanu predstavlja veliki podstrek za McLaren, posebno nakon Kine gdje nijedan bolid nije ni startovao.

Međutim, to ne mijenja osnovni cilj tima.

„Ukupno gledano, ovo su dobre vijesti, ali to ne mijenja naš cilj. „Moramo poboljšati performanse naše šasije,“ zaključio je Andrea Stella,