Ferrari je tokom razvoja posljednjeg velikog paketa za SF-26 detaljno analizirao i rješenja koja koristi Red Bull, ali je na kraju odlučio da ne ide putem radikalne promjene bočnih stranica. Umjesto toga, Maranello je najveći dio resursa usmjerio na novu podnicu, koja će predstavljati centralni dio paketa za VN Sjedinjenih Američkih Država u Austinu.
Paket za COTA-u bit će četvrti i najznačajniji aerodinamički razvoj SF-26 ove sezone, a ujedno i posljednji ove veličine. Nakon Austina Ferrari će se uglavnom fokusirati na prilagodbe za pojedine staze, dok je najveći dio razvojnog rada već prebačen na bolid za 2027.
Najveće promjene zahvatit će podnicu, bočne stranice i gornji dio karoserije, ali Ferrari nije želio mijenjati osnovnu filozofiju bolida na način na koji su to u posljednje vrijeme napravili neki rivali.
Mercedes i McLaren krenuli su prema značajnijim promjenama svojih koncepata bočnih stranica, mijenjajući i njihov oblik i način na koji se protok zraka vodi prema stražnjem dijelu bolida. Ferrari je, s druge strane, procijenio da bi takva promjena u ovoj fazi sezone zahtijevala previše resursa bez dovoljno sigurnosti da će donijeti odgovarajući dobitak.
Zbog toga je zadržana osnovna arhitektura SF-26, ali će postojeća rješenja biti dodatno optimizirana.
Jedan od glavnih ciljeva je smanjenje aerodinamičkog otpora, područja u kojem Ferrari i dalje nije potpuno zadovoljan. Taj problem dodatno dolazi do izražaja zbog činjenice da pogonska jedinica ne raspolaže istom snagom kao najbolji motori, pa svaki dodatni gubitak na pravcu postaje još važniji.
Nova karoserija zato neće predstavljati potpunu promjenu filozofije, već pokušaj da se iz postojećeg koncepta izvuče više efikasnosti uz manji razvojni trošak.
Promjene će obuhvatiti i otvore za hlađenje, odnosno način na koji se vrući zrak odvodi iz unutrašnjosti bolida. Za VN Meksika Ferrari planira dodatne konfiguracije s većim otvorima, jer velika nadmorska visina tamo postavlja posebno zahtjevne uslove za hlađenje.
Ipak, tokom razvoja u Maranellu razmatrane su i mnogo agresivnije opcije.
Jedna od njih bila je inspirisana Red Bullovim rješenjem bočnih stranica. RB22 koristi strukturni nosač koji povezuje podnicu i karoseriju ne samo kao mehanički element, već i kao dio aerodinamičkog koncepta.
Red Bull je kroz spoj tog nosača i površine bočnih stranica uspio oblikovati veoma agresivnu geometriju i ponovo stvoriti takozvane „waterslide“ kanale, koji usmjeravaju zrak prema stražnjem dijelu bolida. Sličan pristup koristi i Audi od Bakua.
Ferrari je to rješenje detaljno proučio i procijenio njegov potencijal, ali je zaključio da bi prelazak na sličan koncept zahtijevao previše dodatnog rada.
Promjena filozofije bočnih stranica ne može se napraviti izolirano. Morala bi se potpuno povezati s ostatkom aerodinamičke platforme, posebno s podnicom, a Ferrari nije imao garanciju da bi takav posao donio dovoljno veliki dobitak u nekoliko preostalih utrka.
Zato je fokus prebačen na područje za koje u Maranellu smatraju da još uvijek nudi najveći potencijal – podnicu.
Nova podnica neće biti promijenjena samo u jednom dijelu. Revizija će zahvatiti gotovo cijeli sistem, od prednjeg dijela pa sve do difuzora.
Ferrari je i nakon paketa iz Zandvoorta nastavio tražiti dodatni potencijal u donjoj površini SF-26. Iako se osnovni koncept bolida tokom sezone pokazao kvalitetnim, inžinjeri još uvijek pokušavaju izvući više downforcea i istovremeno popraviti način na koji je aerodinamički balans raspoređen.
SF-26 je trenutno još uvijek previše usmjeren prema prednjem kraju, pa nova podnica treba pomoći u stabilizaciji ukupnog balansa i proširenju radnog prozora bolida.
Upravo je to jedno od područja u kojem je Red Bull tokom sezone napravio značajan napredak, a Ferrari sada pokušava postići sličan efekat vlastitim rješenjima.
Austin će zbog toga biti važan test i za korelaciju između zračnog tunela, CFD simulacija i ponašanja bolida na stazi. Ferrari želi potvrditi da su smjer razvoja i predviđene promjene zaista preneseni na stvarni bolid.
Nakon ovog paketa razvoj SF-26 praktično ulazi u završnu fazu. Maranello je kroz brojne iteracije u zračnom tunelu već koristio ovogodišnji bolid i kao poligon za ispitivanje određenih ideja za 2027., kada će Ferrari krenuti u mnogo drugačijem aerodinamičkom smjeru.
Za sada je odluka jasna: umjesto kopiranja Red Bullovog koncepta bočnih stranica, Ferrari je odlučio najveći dio preostalog potencijala SF-26 potražiti tamo gdje vjeruje da može dobiti najviše – u novoj podnici.
