Max Verstappen je nakon VN Azerbejdžana izdvojio nešto što se tokom 2026. sezone gotovo nije čulo iz njegovih izjava – završnica utrke u Bakuu mu je donijela pravo uživanje u vožnji i borbi za pobjedu. Vozač Red Bulla je posljednje krugove proveo na granici mogućnosti bolida pokušavajući sustići Georgea Russella, a upravo je takav način utrkivanja ono što mu je ove godine često nedostajalo.
Verstappen je utrku započeo sa 8. mjesta nakon problema s pogonskom jedinicom u kvalifikacijama, ali se kroz utrku probio do 2. pozicije. Nakon posljednjeg restarta našao se neposredno iza Russella i do kraja pokušavao pronaći način da napadne Mercedes.
Razlika između njih dvojice se tokom završnog stinta uglavnom kretala oko jedne sekunde. Red Bull je imao dobru brzinu na pravcu, dok je Russell bio jači kroz zavojiti dio staze, pa je Verstappen morao maksimalno koristiti posljednje zavoje kako bi sebi otvorio priliku na dugom pravcu.
Upravo mu je ta borba donijela ono što je tokom ove sezone rijetko osjećao.
„Moram reći da su ti posljednji krugovi bili veoma zabavni jer gotovo uopće nije bilo degradacije. Samo smo pritiskali do samog kraja, a razlika je stalno bila oko jedne sekunde ili 1,1 sekundu. To je bilo lijepo,“ rekao je Verstappen.
Nizozemac je išao toliko blizu limita da je nekoliko puta dodirnuo zidove. Znao je da mora maksimalno otvoriti posljednjih nekoliko zavoja kako bi što ranije izašao na gas i iskoristio brzinu Red Bulla na pravcu.
„Posljednji stint je bio zabavan. Poljubio sam nekoliko zidova, ali to je bilo samo da ostavim svoj trag ovdje u Bakuu,“ našalio se.
Iza šale se ipak krila ozbiljna borba za pobjedu. Verstappen je znao da svaki dodatni centimetar na izlasku iz zavoja može odlučiti hoće li se dovoljno približiti Russellu prije sljedeće zone kočenja.
„Ovdje je uvijek veoma zahtjevno, i u kvalifikacijama i sada na kraju utrke, kada samo vozite punim tempom. Naravno da to donosi rizik kada ste tako blizu zidovima s unutrašnje i vanjske strane, ali bilo je stvarno dobro,“ dodao je.
Na samom cilju razlika je pala na samo 0,196 sekundi, ali Verstappen je objasnio da ta brojka ne prikazuje stvarni odnos tokom posljednjeg stinta. Russell je zbog žute zastave morao pustiti gas, a nakon ponovnog ubrzavanja je imao problem s odzivom turba, što je Verstappenu omogućilo da mu se naglo približi neposredno prije ciljne linije.
Ipak, upravo je način na koji je došao do tog završetka bio najvažniji za Verstappena. Nakon brojnih kritika novih bolida i načina na koji se mora upravljati energijom tokom 2026., Baku mu je konačno omogućio nekoliko krugova u kojima je mogao jednostavno pritiskati do kraja i boriti se za pobjedu.
Pobjeda mu je izmakla, ali je Verstappen iz Bakua otišao s rijetko pozitivnim osjećajem: završni krugovi su mu pružili ono što je tokom ove sezone tražio – utrkivanje na granici, bez čuvanja guma i s punim napadom do cilja.
