Vozač Red Bulla Max Verstappen imao je izuzetno težak početak vikenda u Shanghaiu, gdje je otvoreno priznao da njegov tim trenutno nema tempo da se bori s najbržim. Četverostruki svjetski prvak završio je sprint kvalifikacije tek na osmom mjestu, dok je George Russell bio najbrži i postavio mjerilo za ostatak konkurencije.
Problemi za Red Bull bili su vidljivi već tokom jedinog slobodnog treninga sprint vikenda. Verstappen je tada bio tek osmi, čak 1,8 sekundi sporiji od vodećeg Russella, što je bio jasan pokazatelj da RB22 u ovom trenutku ne pronalazi pravi balans na Shanghai stazi. Situacija se nije značajno popravila ni tokom sprint kvalifikacija, gdje se nizozemski vozač borio s upravljivošću bolida kroz sve tri kvalifikacijske runde.
Verstappen je prvu kvalifikacijsku rundu završio tek na 11. mjestu, a zatim je uspio napredovati do devete i osme pozicije u narednim rundama. Međutim, problemi s bolidom ostali su očigledni, a u drugoj kvalifikacijskoj rundi napravio je i grešku u posljednjem zavoju. Uprkos blagom napretku u plasmanu, razlika u odnosu na Russella nastavila je rasti – sa 1,140 sekundi zaostatka u prvoj rundi na čak 1,734 sekunde u završnoj rundi sprint kvalifikacija. Njegov timski kolega Isack Hadjar bio je dodatnih pola sekunde sporiji i kvalifikovao se na desetoj poziciji.
Nakon sesije Verstappen nije pokušavao ublažiti situaciju, već je vrlo direktno opisao stanje u Red Bullu.
„Cijeli dan je bio katastrofa kada je riječ o tempu,” rekao je Verstappen za F1 TV. „Nemamo prijanjanja. Iskreno, mislim da je to najveći problem – nema prijanjanja, nema balansa i gubimo ogromno vrijeme u zavojima. Kada se to dogodi, počnu se pojavljivati i drugi manji problemi. Ali glavni problem je jednostavno to što je naš tempo kroz zavoje potpuno izvan konkurencije.”
Takav deficit u zavojima posebno je problematičan na stazi poput Shanghaia, gdje nekoliko dugih i tehničkih zavoja zahtijeva stabilan bolid i snažno mehaničko prijanjanje. Bez toga vozači gube tempo kroz cijeli krug, što se jasno vidjelo u Verstappenovom slučaju.
Upitan postoji li mogućnost agresivnijih promjena u postavkama bolida prije glavnih kvalifikacija i utrke, nizozemski vozač nije bio pretjerano optimističan.
„Pogledat ćemo šta možemo napraviti. U ovom trenutku ne znam šta možemo promijeniti. Vidjet ćemo,” rekao je Verstappen.
Još prije početka vikenda u Kini Verstappen nije skrivao da očekuje težak zadatak protiv vodećih timova. Nakon utrke u Melbourneu, gdje je Red Bull također bio daleko od borbe za pobjedu, četverostruki prvak naglasio je da je trenutni odnos snaga u poretku prilično nepredvidiv.
„Iskreno, trenutno je prava džungla kada je riječ o odnosu snaga. Vrlo je teško znati gdje se ko tačno nalazi,” rekao je Verstappen. „Nadam se da ćemo biti bliže, ali jasno je da se u ovom trenutku ne možemo boriti s tim bolidima.”
Takve izjave dodatno potvrđuju da Red Bull na početku sezone prolazi kroz jedan od najtežih perioda u posljednjih nekoliko godina. Dok Mercedes i Ferrari trenutno diktiraju tempo, austrijski tim pokušava pronaći rješenja kako bi smanjio veliki zaostatak, posebno u segmentu brzine kroz zavoje koji se u Shanghaiu pokazao kao njihov najveći problem.
