Austrijski vlasnici očigledno su ponovo preuzeli kontrolu nad timom, a Hornerovim odlaskom, Verstappen odbacuje priču o prelasku u Mercedes i postaje ključni adut ekipe koja je pred velikim promjenama. Horner je optužen za odlaske Marshalla, Neweya i Wheatleya, a sada tim mora izgraditi ono što nedostaje.
Možda je ovo samo prijelaz u novu fazu u historiji ekipe, a možda će odlazak Christiana Hornera označiti i kraj Red Bullove imperije. Tačan datum kada je “Hornerova republika” počela da propada je 22. oktobar 2022. godine – dan kada je ušao u garažu u Austinu i obavijestio osoblje o smrti Dietricha Mateschitza, vizionarskog preduzetnika koji je postao milijarder zahvaljujući energetskom piću i finansijeru projekta koji je pretvorio tim druge kategorije u vrhunski tim Formule 1.
Upravo je Horner taj koji je Mateschitzev kapital pretvorio u svjetske titule, vodeći program od samog početka – od 7. januara 2005. godine. Sa samo 31 godinom, bivši vozač F3000 odmah je pokazao da se ne boji donositi odluke, brzo shvativši šta je potrebno da bi opstao u nemirnim vodama paddocka.
Christian se afirmisao kao uspješan šef tima u Vettelovoj eri, a nakon teškog perioda uzrokovanog nekonkurentnim Renaultovim motorom, vratio se u vrh s novim, nimalo manje slavnim poglavljem – onim u kojem glavnu ulogu ima Max Verstappen.
Uvijek je koegzistirao s komplikovanom figurom: Helmutom Markom, specijalizovanim savjetnikom i predstavnikom austrijskog vlasništva na terenu. Iz godine u godinu, Hornerova moć unutar Red Bullovog trkaćeg programa rasla je – od šefa tima do izvršnog direktora, zatim marketinškog direktora, pa sve do CEO-a tehnološke i divizije pogonske jedinice. Ipak, uz njega je uvijek bio Marko, koji nikad nije prepustio svoju ulogu izbora vozača – bilo iz akademije, Racing Bullsa ili naravno Red Bulla.
Nakon Mateschitzove smrti, činilo se da je došao trenutak Hornerove konačne dominacije, spreman da se oslobodi svih prepreka – uključujući i Marka. U njegovoj glavi, došlo je vrijeme da potpuno preuzme kontrolu nad timom, ali upravo ga je ta ambicija koštala. Četiri mjeseca nakon Mateschitzove smrti, izbio je skandal sa porukama zaposlenici – tempirana bomba, po mišljenju mnogih, koju je aktivirao Jos Verstappen, koji je (poput Maxa) veoma blizak Marku.
Horner je izgledao kao da je pred slomom, ali ga je u posljednjem trenutku spasio tajlandski većinski vlasnik Red Bull grupe – Chalerm Yoovidhya. Preživjevši oluju, Horner je nastavio svojim putem, osnažen uspjesima na stazi. Verstappenove pobjede, slavlje na podijumima, trijumfalne nedjelje koje su vodile Maxa ka četvrtoj tituli, bili su savršena anestezija koja je privremeno prikrila unutrašnje nesuglasice. Sve je izgledalo kao povratak pobjedničkoj normalnosti.
Slika koja se pokazala pogrešnom, jer kada je nestalo šampanjca, sve se srušilo. Horner je ostao sam – bez Adriana Neweya i Jonathana Wheatleya, koji su već otišli. Bez realnih šansi da se bori za titulu, Horner je ponovo postao ranjiv, što je kamp Verstappen iskoristio – ovaj put tiše, ali efikasnije.
Max je stavio ponudu Mercedesa na sto, tražeći smanjenje Hornerove uloge kao uslov za ostanak u timu. Poniženje: baš kada je Christian mislio da će dodatno proširiti svoju moć, serviran mu je potpuno suprotan scenario – elegantan način da mu se pokaže izlaz.
Ovog puta ni staza mu nije pomogla – naprotiv, postala je glavni argument protiv njega. Horner je optužen za odlazak Roba Marshalla i Adriana Neweya, pad konkurentnosti viđen u prvoj polovini sezone, te dugogodišnji problem sa drugim vozačem, što je ozbiljno ograničilo ambicije tima u šampionatu konstruktora.
I, prije svega, Horner je okrivljen za rizik od Verstappenovog odlaska, što je ključna varijabla za projekat Formule 1. Za izvršnog direktora Red Bulla, Olivera Mintzlaffa, ovog puta nije bilo teško uvjeriti vrh kompanije u potrebu za promjenom smjera. Vrijeme odluke je donekle iznenađujuće, ali bi bilo teško opravdati Hornerov odlazak prije dvanaest mjeseci, kada je Verstappen bio na vrhu svjetskog prvenstva, ili prošle zime, kada je tim slavio Maxovu četvrtu titulu.
Šta će se desiti dalje? Teško je donijeti bilo kakve konkretne zaključke; jedina sigurnost je da ćemo vidjeti novi Red Bull sa jačim prisustvom austrijskih vlasnika i očekivanjem da Verstappen ostane vezan za tim kao ključna figura u središtu projekta.
Ipak, to ostaje tim koji trenutno svog glavnog vozača vidi kao najvrijedniji resurs, što ga izlaže riziku koji dolazi sa Verstappenovim odlukama. Pomalo je zbunjujuće pomisliti na kompleks izgrađen u Milton Keynesu – ogroman i u mnogim aspektima najsavremeniji objekat – hram koji potvrđuje značajnu finansijsku investiciju. Pomisao da ambicije svega toga u tolikoj mjeri zavise od jedne osobe djeluje kao anomalija koja baca sumnju na budućnost.
