Tokom vikenda koji je izgledao kao savršena prilika za McLaren da ostvari duplu pobjedu, tim iz Wokinga napustio je Imolu bez trijumfa. Umjesto toga, Red Bull ih je pobijedio njihovim vlastitim oružjem: preticanje u prvom krugu promijenilo je tok utrke, strategija je uništila posljednje nade, ali i upravljanje gumama u ranoj fazi utrke igralo je važnu ulogu.

Velika nagrada Imole ostavila je ključno pitanje koje sumira jedan vikend Formule 1 koji je, nakon petka i slobodnih treninga, djelovao kao unaprijed odlučen. McLarenov MCL39 izgledao je kao bolid koji treba pobijediti — bio je standard i u kvalifikacijama i u trkaćem tempu — dok se RB21 ponovo borio s aproblemima u podešavanju koji ga često muče u prvom danu na stazi. Ipak, očekivani scenarij bio je pogrešan.

Fenomenalni Max Verstappen još jednom je promijenio tok utrke, oduzevši pobjedu McLarenu u onome što se s pravom može nazvati propuštenom prilikom za tim iz Wokinga.

Nije slučajno što je Verstappen kasnije utrku nazvao „savršeno izvedenom“, jer je nešto izvanredno bilo potrebno da se pobijedi McLaren. Od starta do strategije, uključujući i iskorištavanje potencijalnih grešaka sa McLarenovog pit walla, Nizozemac i njegov tim su upravo to isporučili.

Prelomni moment

Prelomni trenutak dogodio se odmah na startu: Verstappenovo hrabro preticanje sa vanjske strane šikane Tamburello potpuno je promijenilo tok utrke. Ne samo da je izbjegao turbulentni zrak iza Oscara Piastrija, već je i preuzeo kontrolu nad tempom. Kao što se vidjelo na drugim trkama — primjerice u Miamiju — Red Bull može držati korak sa rivalima na svježim gumama, ali na dužim dionicama slabosti bolida dolaze do izražaja. Ipak, Imola je ponudila zanimljiviju priču nego što se na prvi pogled činilo.

Značajan dio prednosti koju je Verstappen izgradio nad Piastrijem u prvom stintu došao je u prva dva kruga, gdje je konstantno gurao kako bi povećao vodstvo. No, između trećeg i devetog kruga stvari se mijenjaju. Vremena su se stabilizovala kod oba vozača, a Verstappen je dodao samo još dvije desetinke, dovodeći prednost na nešto manje od dvije sekunde.

Prelomna faza

Tu utrka počinje da se lomi. Od desetog kruga nadalje, Piastrijev učinak opada, vremena po krugu se pogoršavaju za nekoliko desetinki, dok Verstappen ostaje konstantan. Prednost u nekim zavojima koja je McLarenu donijela pole poziciju — i pomogla u zadržavanju tempa u prvim krugovima — počela je nestajati. Ovaj rastući zaostatak primorao je McLaren da razmotri promjenu strategije. „Oscar je očigledno jako pritisnuo na početku, i mogli ste vidjeti da mu je počelo dolaziti do degradacije prednje desne gume,“ rekao je šef Red Bulla Christian Horner nakon utrke.

Temperatura staze – topli uvjeti

Vremenski uslovi su također igrali ulogu: na startu utrke, temperatura staze dostigla je 45°C, najvišu tokom vikenda. Kada se gume previše agresivno koriste u ranoj fazi dok još nisu u optimalnom režimu, naročito kroz zavoje poput Piratelle koje zahtijevaju puno energije — gdje je McLaren silno pritiskao — može doći do toplotne neravnoteže koja izaziva granulaciju. Što su gume mekše, to su osjetljivije na ovu pojavu.

Pad tempa

Piastrijev iznenadni pad tempa nije bio tipično trošenje guma, već toplotni problem. Dodatnu potvrdu stiže i od Mercedesa: George Russell je preko radia obaviješten da je guma skinuta na prvom stajanju još imala 70% gazećeg sloja. Ovo naglašava koliko je upravljanje temperaturom guma bilo ključno, posebno na tako vrućoj stazi. Prednja granulacija je dugo bila problem koji je više pogađao McLaren nego ostale timove, i upravo je to gurnulo tim ka dvostrukoj strategiji zaustavljanja za Piastrija.

Iako je Andrea Stella kasnije izjavio da je McLaren razmatrao alternativnu strategiju kako bi iznenadio Red Bull, odluka je bila uglavnom reaktivna — odgovor na pad Piastrijevog tempa u tom stintu. Tim je pitao Australca može li nastaviti pritiskati ili je potrebno stati u boks. McLaren je reagirao instinktivno, ne kako bi pokrio vozače poput Charlesa Leclerca koji nisu predstavljali prijetnju, već jednostavno zato što nisu imali tempo u tom trenutku. Odluka je bila da se stane prije nego što bi gume možda stabilizirale i povratile tempo, u nadi da će promjena tempa u korist dvostruke strategije pomoći.

Strategija 2 zaustavljanja

Međutim, prelazak na strategiju od dva zaustavljanja praktično je ugasio Piastrijeve šanse za pobjedu. Imola ima jednu od najdužih boks zona u kalendaru, pri čemu svako zaustavljanje košta oko 28 sekundi. Uz rizik od gužve i samo jednu DRS zonu, preticanje postaje veliki izazov, zbog čega takva strategija nije isplativa za vozače na čelu.

Prije nego što je došlo do VSC-a izazvanog povlačenjem Estebana Ocona, Piastri je morao preteći sedam bolida koji su ostali na strategiji od jednog zaustavljanja, što mu je dodalo još skoro sekundu zaostatka za Verstappenom. Čak i bez VSC-a, njegove nade su već bile kompromitovane, jer je Verstappen mogao da ode u boks i vrati se na stazu sa vodeće pozicije, uz samo jedno zaustavljanje.

„U prvom stintu, čak i kada se činilo da se gume brzo troše, zapravo su još imale potencijal — zato su Lando, Max i ostali ostali na strategiji od jednog stajanja,“ objasnio je Stella. Kad su se gume stabilizovale, kao što se desilo kod Norrisa, tempo se ponovno podigao.”

Iako je preticanje u prvom krugu nesumnjivo oblikovalo utrku, to nije bio jedini razlog Verstappenove pobjede — pogotovo jer McLaren nije mogao primijeniti strategiju dva protiv jednog jer je Norris bio daleko iza. McLaren je mogao pokušati bolje upravljati gumama, ali čak ni to ne bi garantiralo pobjedu, s obzirom na poboljšan tempo RB21 i neutralizacije utrke koje su Verstappenu omogućile svježe gume.

Zato Red Bull i dalje ostaje oprezan, izbjegavajući euforiju unatoč obećavajućim znakovima nadogradnji iz Imole, koje su povećale mogućnosti podešavanja. RB21 je već pokazivao iskrice brzine na pojedinim utrkama, samo da bi se mučio u narednim, dok je McLaren pokazao veću svestranost i veći skok u performansama.

Međutim, Stella ostaje optimističan uoči staza sa sporijim zavojima, gdje MCL39 i dalje postavlja standard i generalno ima veću prednost: „Ako pogledate aero mape Miamija i ovdje, one su vrlo različite. Bili smo konkurentni u Bahreinu, Kini, Miamiju. Ali u brzim zavojima, nemamo neku posebnu prednost. A Red Bull je poboljšao svoj bolid.“