Snažne performanse Georgea Russella u prve dvije utrke sezone zaglušila je pažnja oko njegovog bivšeg i novog timskog kolege.

Postoji još jedan zajednički naziv osim Landa Norrisa na prva dva trkaća vikenda za postolja 2025.: George Russell. Bio je treći i na VN Australije i na Velikoj nagradi Kine – a opet, svjetla reflektora preletjela su preko njega, ali nakratko prije nego što su pala na druge mete.

Uglavnom zato što je iz svog bolida u obje utrke izvukao maksimum bez drame. Uzbuđenje se događalo drugdje, na stazi i izvan nje.

Prije sezone, Russell je uglavnom bio tangentna figura u drugim istaknutim  narativima, kao što je mukotrpno pripremljen prva sedmica bivšeg timskog kolege Lewisa Hamiltona u Maranellu. Ako je neko govorio o Georgeu, bio je to kratak razgovor o tome može li on to učiniti kao vođa Mercedesa – autsajderima je to posao kristalne kugle, a ne najuzbudljiviji u F1 – ili o izgledima da će ga oduševiti njegov novi timski kolega, Andrea Kimi Antonelli.

Pored toga, boja novog Mercedesovog bolida toliko je namjerno nezanimljiva da se F1 TV samo trudi preći na W16 kada je bočno, ili odbacuje komade svoje podnice nakon izleta preko rubnika. Uglavnom je to bio Mercedes sa Antonellijem u kokpitu.

U Melbourneu Russell je imao otprilike onoliko jednostavnu utrku koliko je to bilo moguće s obzirom na uvjete. U konačnoj analizi, iskoristio je travnati trenutak Oscara Piastrija da završi treći nakon što je krenuo četvrti ali je također donio odluku o boksu za intermedije u onom što se pokazalo kao pravi trenutak – odmah nakon što je Piastri izletii.

Nakon utrke govorio je o svom neposrednom strahu da je napravio krivu odluku: u početku su prva dva sektora bila sporija na intermedijima, ali posljednji sektor je bio dovoljno brz da više nego ublaži te gubitke. Zatim je kiša dovela ostatak staze u red.

Russell je naglasio koliko je truda uložio u pripremu za sve moguće nepredviđenosti sa pitwallom i stratezima, s obzirom na to da se Mercedes u zadnje vrijeme nije uvijek savršeno ponašao u promjenjivim uvjetima..

“On [Russell] iz bolida ponekad izvlači više nego što auto ima,”rekao je Wolff nakon Melbournea. Neki bi mogli prigovarati na prijedlog vozača koji je bolji od bolida, ali to je tema kojoj bi se Wolff vratio u Kini. “On ne griješi, on je pravi vođa u timu i sretni smo što ga imamo.”

Russellov problem – u smislu postizanja dužne istaknutosti – jest taj što prati Antonellijeve utrke, ali je sasvim razumljivo zbog njegovog raskošnog talenta. Nakon Melbournea, talijanski vozač je ponovo  zapeo za oko u Kini čak i kada je bio u sredini grida zbog oštećenja podnice što je otežavalo performanse bolida. Ublažavanje na Estebanu Oconu dok je Haas prolazio ispod DRS-a, spuštajući dva točka na travu, zajamčeno je potaknulo vrhunce.

Gotovo da je izgledalo kao da Russell nije završio četvrti u sprint trci i kvalifikovao se u prvi startni red za Veliku nagradu. Prirodno, na startu je izgubio jedno mjesto od bržeg McLarena Landa Norrisa, ali je zatim izgradio razmak u odnosu na Verstappena i dva Ferrarija, dok su ti bolidi prolazili kroz različite probleme u prvom dijelu utrke.

Ključno je bilo to što je brzo prepoznao da je strategija sa samo jednim zaustavljanjem moguća – ali je bio svjestan da to ne treba otkrivati putem timskog radia.

Ipak, bolid koji samostalno vozi na trećem mjestu nije bio previše privlačan za F1 TV prijenos, koji je, kao i u Melbourneu, bio fokusiran na razvoj drame na Ferrarijevoj utrci. Zbog toga je Russell postao centar pažnje tek u posljednjem krugu, kada su Norrisove kočnice popustile, a Britanac ga krenuo sustizati.

“George je ratnik, i u bolidu i izvan njega,” rekao je Wolff nakon trke.

“Znate, nikada ne dajem ocjenu 10 od 10, jer mislim da uvijek može bolje – još nismo vidjeli savršenu utrku. Ali, uzimajući u obzir okolnosti u kojima se George danas našao, ovo je bila čista desetka, jer je izvukao maksimum iz guma, bolida i strategije – bila je to briljantna vožnja.”

Sve ove priče oko Lewisa su zato što je on najveće ime u sportu – njegov odlazak u Ferrari, naravno, velika je priča. Kimi je svojevremeno došao kao najmlađi vozač sa velikim potencijalom. Ali malo se priča o Georgeu.

“Oduvijek sam govorio da to nije ispravno, jer je on jedan od najboljih vozača trenutno. Ako bih morao imenovati trojicu najboljih, on bi apsolutno bio među njima, ako ne i u top dva. A možda je i na putu da postane broj jedan.”

Ipak, Wolff je bio oprezan kada su ga pitali, u kontekstu ove pohvale, o statusu Russellovih pregovora o novom ugovoru. Njegov trenutni ugovor ističe na kraju ove sezone, a glasine sugeriraju da Wolff pokušava dovesti Verstappena u Mercedes. S obzirom na Maxovu trenutnu nezadovoljnost u Red Bullu, ta mogućnost ostaje otvorena.