Max Verstappen je na VN Bahreina u Maleziji stigao do svoje prve pobjede u sezoni, ali je tokom haotične startne procedure u Sepangu imao problem koji je mogao potpuno promijeniti njegovu utrku. Dok se iza sigurnosnog automobila kretao kroz boks, veliki ekser završio je u prednjoj lijevoj gumi njegovog bolida.
Incident se dogodio u periodu velike zbrke prije pravog početka utrke. Prvobitna startna procedura je prekinuta nakon problema koje je softverski bug izazvao na više bolida tokom formacijskog kruga, a vozači su vraćeni u boks dok su FIA i ekipe radile na potrebnim izmjenama.
Upravo tokom te sekvence Verstappen je naišao na potpuno drugačiji problem, koji nije imao nikakve veze s pogonskom jedinicom ili elektronikom RB22.
Dok se malom brzinom kretao iza sigurnosnog automobila, ekser se zabio u njegovu prednju lijevu gumu. Verstappen je odmah preko radija upozorio ekipu.
„Imam ogroman ekser u gumi!“
Njegov trkaći inženjer Gianpiero Lambiase odmah je zatražio potvrdu.
„Prednja lijeva?“
Verstappen je kratko odgovorio:
„Prednja lijeva.“
Lambiase je zatim poručio da su problem već primijetili.
„Upravo smo ga vidjeli. Nismo ga mogli promašiti.“
Ekser je bio dovoljno velik da su ga Red Bullovi mehaničari mogli jasno uočiti dok je bolid stajao u boksu.
U normalnim okolnostima takav problem mogao je Verstappenu donijeti veliki gubitak vremena ili mnogo ozbiljnije posljedice ako bi se oštećenje gume pojavilo tokom vožnje punom brzinom. Ovoga puta neobičan tok startne procedure išao mu je u korist.
Utrka je bila zaustavljena crvenom zastavom, što je ekipama omogućilo promjenu guma. Red Bull je tako mogao ukloniti problematičnu gumu prije nastavka, a Verstappen je izašao na novom setu intermedium guma.
Nizozemac je na taj način izbjegao da problem s ekserom direktno utječe na njegov rezultat.
Izbor intermedium guma kasnije se pokazao važnim i sa strateške strane. Dok su neki rivali za nastavak odabrali slick gume na još uvijek zahtjevnoj stazi, Verstappen je ostao na intermediateu i čekao da se uslovi dodatno poprave.
Kasniji izlazak sigurnosnog automobila omogućio mu je prelazak na slick gume zajedno s ostatkom grida, bez velikog gubitka vremena.
Verstappen je nakon toga preuzeo kontrolu nad utrkom i na kraju stigao do prve pobjede u sezoni i 72. trijumfa u F1 karijeri. Ipak, fotografija prednje lijeve gume pokazuje koliko je jedan veliki ekser tokom haotičnog početka mogao potpuno promijeniti priču pobjedničkog vikenda u Sepangu.
