Audi se vrlo jasno postavlja za ulazak u novu eru. Njemački proizvođač, poznat kao Kuća prstenova, bio je prvi koji je izašao na stazu tokom filmskog dana u Barceloni, čime je simbolično otvorio novu tehničku fazu prije svih ostalih. RS26 koji se pojavio na stazi bio je osnovan, lagan i funkcionalan bolid, prije svega namijenjen prikupljanju podataka o radu Audijevog pogonskog sklopa u realnim uslovima.

U Audiju su shvatili važnost komunikacije i simbolike. Tim koji vodi Will Ponissi ispratio je prvo paljenje pogonskog sklopa službenim saopćenjem, naglašavajući „prvi glas” motora kao ključni trenutak za projekat koji tek ulazi u svijet velikih nagrada. Taj pristup pokazuje koliko Audi ozbiljno shvata izgradnju identiteta u najvišoj kategoriji motorsporta.

Iako je riječ o ekipi koja se upravo transformiše iz klijentskog u fabrički tim, sastav koji predvodi Mattia Binotto odlučio je izaći na stazu prije svih. Filmski dan održan na Circuit de Barcelona-Catalunya omogućio je RS26, koji potpisuje James Key, da odradi maksimalnih 200 kilometara dozvoljenih pravilima FIA-e. Za volanom su se smijenili Nico Hulkenberg i mladi Gabriel Bortoleto. Test s demonstracijskim gumama, kako je i uobičajeno, održan je iza zatvorenih vrata, a javnosti su dostupne tek rijetke fotografije i nekoliko kratkih, zrnastih videosnimaka snimljenih mobilnim telefonima.

Ipak, i to je bilo dovoljno da “premijera” izazove veliki interes. To jasno pokazuje koliko je pažnja oko nove ere snažna i koliko je važno da se ulazak u ovu fazu pravilno komunicira, kako bi se ublažile sumnje i kontroverze koje prate nova tehnička pravila.

Svi koji su očekivali revolucionarna rješenja vjerovatno će biti razočarani. Audi koji je napravio prve korake na stazi nije ništa više od osnovnog koncepta, predviđenog za značajne izmjene u narednim mjesecima. Ovjes je izveden u push-rod konfiguraciji i sprijeda i straga, u skladu s tehničkim smjerom koji će slijediti većina timova. Zanimljivo je da vilice ovjesa nisu imale karbonske obloge koje se godinama koriste za kontrolu strujanja zraka.

Prednje krilo jasno odražava duh pravila za 2026. godinu, iako se na vanjskom dijelu bočne strukture može uočiti pokušaj stvaranja efekta izbacivanja zraka prema van, s ciljem smanjenja turbulentnog traga prednjeg točka. Donji dio nosa ima mali, pelikanima sličan kanal u kojem se nalazi hidraulični sistem za upravljanje aktivnim prednjim krilom.

Posebno je zanimljivo područje ispred podnice, gdje su bočni elementi već znatno oblikovaniji nego na renderima koje je ranije objavila FIA. To će biti jedno od ključnih područja novih bolida i očekuje se da će timovi koristiti vrlo različite pristupe u dizajnu i dimenzijama tih elemenata.

Velika pažnja posvećena je i hlađenju Audijevog pogonskog sklopa. Pored horizontalnih otvora za hlađenje na vrhu bočnih usisnika, uočljive su i bočne „uši” oko trokutastog dinamičkog usisa koji napaja kompresor. Audi se odlučio za centralni paket hladnjaka iznad šestocilindarskog motora, čime ostavlja mogućnost kasnijeg sužavanja bočnih sekcija.

Na bolidu čija je osnovna svrha skupljanje kilometara i podataka nema smisla tražiti posebna rješenja. Ipak, dva detalja zaslužuju pažnju: prisutan je blagi povratak konceptu rake postavke, s blago podignutim zadnjim krajem, te dojam da je RS26 nešto kraći od maksimalno dozvoljenog međuosovinskog razmaka od 3.400 milimetara.

Za sada je to samo procjena temeljena na vizuelnim proporcijama. Potvrda će uslijediti kasnije, jer je sasvim moguće da je Audi odabrao kraći međuosovinski razmak kako bi ostvario prednost u masi i raspodjeli težine u ovoj ranoj fazi razvoja.