Kroz obje strane divljine Interlagosa, ostale završne sprint utrke sezone 2024. imaju značajne sličnosti koje fokus stavljaju na Maxa Verstappena i vozače Ferrarija. Ključna razlika između Austina i Katara, leži u tome što su McLaren i Mercedes dosad dominirali u lovu na pobjede.

Izgledi za borbu četiri tima za pobjedu u onome što se očekuje da će biti prva normalna utrka na Losail stazi od njenog debija 2021. godine – Pirelli još uvijek nije vidio ništa slično sitnim oštećenjima bočnih zidova guma koja su prošle godine promijenila tok utrke – vrlo su intrigantni.

Verstappen je trebao predvoditi startnu postavu utrke prvi put Austrije, ali njegova kazna od jednog mjesta za ometanje Georgea Russella u posljednjim pripremnim krugovima na kraju Q3 sada ga spušta na drugo mjesto. Ovo bi moglo dodatno uticati na njegovu utrku, s obzirom na nešto što je Russell isticao nakon što je startao drugi u sprintu.

Prije svega toga, Verstappen je bio oduševljen što je Red Bull uspio izvesti “čudo” prilagodivši balans svog bolida u odnosu na sprint kvalifikacije i prvu utrku vikenda.

“Sve je bilo prilično blizu, ali osjećao sam se mnogo povezanije bolidom,” rekao je Verstappen o poboljšanom upravljanju na konferenciji za novinare nakon kvalifikacija. “I, da, to je definitivno bilo potrebno. Onda možete agresivnije napadati zavoje.”

Osim što je napravio ono što je šef  Red Bulla, Christian Horner, nazvao “agresivnim” prilagođavanjem postavki, Verstappen je značajno izmijenio i plan pripremnih krugova u kvalifikacijama za drugu sesiju na vrijeme. Umjesto da ide na brzi krug nakon dva kruga zagrijavanja, od Q2 nadalje Verstappen je forsirao nakon jednog pripremnog kruga, a zatim usporavao u dva kruga hlađenja prije nego što bi išao na svoj pravi brzi krug.

Nizozemac je koristio ovaj pristup za postavljanje najboljih vremena u Q2 i Q3, nakon što u Q1 nije uspio briljirati i bio 0.3 sekunde iza Russellovog najboljeg vremena u toj fazi.

Najveći izazov vikenda za gume, prema šefu Pirellija Mariu Isoli, bio je održavanje obje osovine unutar uskog temperaturnog okvira – bez velikih usporavanja u sporim zavojima kako bi se zagrijale zadnje gume pri izlasku iz takvih zavoja. Čini se da su Verstappenove prilagodbe savršeno pogodile taj balans, uz vjetar koji je u subotu bio mnogo jači – faktor za koji je poznato da značajno utiče na performanse RB20.

Čak i prije kazne, Verstappen, iako očigledno zadovoljniji upravljanjem svog bolida u poređenju sa problemima preupravljanja koje je imao u sprintu, ostao je oprezan u pogledu svog trkaćeg tempa u glavnoj utrci. Ovo je posebno jer je bio zadovoljan performansama RB20 u jednom krugu na soft gumama, koje se neće koristiti u glavnoj utrci za vodeće timove tokom sprint kvalifikacija.

“Moj trkaći tempo [za utrku] je još uvijek pod znakom pitanja,” rekao je Verstappen. “Osjetio sam da [u petak] nismo bili daleko u kvalifikacijama, ali onda sam osjetio da smo prilično zaostajali u sprintu…”

McLaren je prešao put od dominacije u performansama u petak do zaostatka za Red Bullom i Mercedesom – iako je Russellova zabuna postavki motora na kraju SQ3 iskrivila sliku, jer je mogao biti na vrhu te sesije da nije bilo toga.

Šef McLarena Andrea Stella sugerisao je da su njihovi vozači morali gurati jače zbog jače konkurencije u kvalifikacijama, što ih je spriječilo da optimalno iskoriste gume.

Zbog Verstappenove kazne, Russell sada ima drugi pole position u sedmici, a Mercedes je ponovno ojačan činjenicom da tim može “spustiti i učvrstiti bolid na glatkoj stazi,” kako je rekao Britanac.

Strategija utrke predviđa da će jedno zaustavljanje sa medium gumama biti najbrža opcija, ali vozači će morati pažljivo upravljati prednjim lijevim gumama zbog visokih zahtjeva staze. Ferrari, za razliku od ostalih vodećih timova, nema mogućnost strategije sa dva stajanja, ali ima ključne podatke iz 1. sesije koje drugi rivali nemaju.

Početak utrke će biti presudan, posebno zbog otežanog preticanja u prvom zavoju, što je Russell označio kao izazov zbog lošijeg gripa sa desne strane staze. Ovo bi moglo igrati ključnu ulogu u sudbini Verstappena, Piastrija i Sainza u utrci.

“Obično to procjenjujemo na temelju udaljenosti u četiri sekunde i mislimo da je vjerojatno oko četiri metra različito lijevo na desno”, dodao je. “Ovdje je prilično velika razlika. Nadam se da dečki mogu malo očistiti stazu jer je u sprintu bilo prilično jasno da su svi sa te desne strane loše startali i očito je malo nepravedno imati takve okolnosti.”

Kada je Isola upitan o Russellovim  komentarima, on je objasnio: “Zbog vjetra, zbog pijeska koji ide po stazi, trkaća linija je mnogo čišća u usporedbi sa drugom linijom.”

“Na razinu prianjanja utječe pijesak koji leti na stazi. FIA pažljivo čisti stazu prije početka svake sesije – posebno prije sutrašnjeg starta utrke.”

“Ali ako puše vjetar, dok ne očistite stazu, pijesak će vam se vratiti. Zaista je teško jamčiti da imate čistu stazu. Događaji podrške pomažu u tom pogledu. Vjerujem da je prognoza u skladu sa [kvalificiranjem za utrku u smislu jačine vjetra]. To znači da ćemo imati pijesak…”