Frustrirani Charles Leclerc okrivio je Carlosa Sainza zbog taktike nakon što je u posljednjem pokušaju pao sa četvrtog na deveto mjesto u kvalifikacijama.

Vozač Ferrarija optužio je svog bivšeg timskog kolegu da je pretjerano usporavao ispred njega, čime je Leclercu i ostalima iza njega otežao pripremu guma i završetak kruga u čistom prostoru.

Pravila ograničavaju koliko vozači smiju usporiti veći dio kruga. Postoji vremensko ograničenje od izlaza iz boksa (Safety Car linije 2) do ulaza u boks (Safety Car linije 1). Ovog vikenda svaki vozač koji za prolazak tog segmenta potroši više od 99 sekundi prijavljuje se sudijama.

Međutim, Sainz je naglo usporio nakon prelaska ulaza u boks, sve dok nije stigao do početka vremenski kontrolisanog dijela kod izlaza iz boksa. Drugi vozači su radili isto, ali Leclerc je tvrdio da je Sainz u tome pretjerao.

Nakon što je završio svoj prvi brzi krug, Sainz je na startno ciljnom pravcu smanjio brzinu sa gotovo 300 km/h na manje od 50 km/h, spuštajući sve do prve brzine. Usporio je toliko da su ga prestigli Max Verstappen (koji je promijenio plan izlazaka nakon greške u prvom brzom krugu) i Fernando Alonso.

Većina vozača u SQ3 odvezla je jedan brzi krug, zatim dva sporija kruga za hlađenje, pa onda posljednji brzi krug. Sainz je ponovio istu taktiku između svoja dva sporija kruga, ali je promijenio način. Prvo je usporio na ispod 70 km/h, zatim ubrzao do 166 km/h, pa ponovo usporio pri prilasku Safety Car linije 2 na samo 41 km/h.

Iza njega, Leclerc nije usporio toliko. Spustio je tempo do oko 110 km/h, ubrzao ponovo, pa opet usporio kada je stigao do boksa. Dok je Sainz za tu dionicu potrošio 25 sekundi, Leclercu je trebalo samo 20.

Sainzovo usporavanje gurnulo je Leclerca na čelo guste kolone u kojoj su bili Oscar Piastri, Alexander Albon, George Russell i Lando Norris — svi u borbi da uspiju odvoziti posljednji pokušaj. Dok ga je Piastri pritiskao na početku kruga, Leclercov inženjer Bryan Bozzi poručio mu je: „Zadrži poziciju sa Piastrijem, fokusiraj se na to.”

„Sainz se zaj*** kod Safety Car linije, a onda sve nas iza sebe gura u sra*e jer smo preblizu njega,” odgovorio je Leclerc. „Usporavao je ogromno prije Safety Car linije 2.”

Bozzi je pokušao smiriti situaciju: „Sainz ima razmak, mislim da će sada gurati do kraja.” Ali Leclerc je ponovo sustizao Sainza pred početak posljednjeg brzog kruga i započeo ga previše blizu Williamsu ispred sebe.

Leclerc se nije uspio popraviti — nedostajalo mu je sedam stotinki. Izgubio je pet pozicija, uključujući i jednu od Sainza koji je završio ispred njega, osmi.

„Nevjerovatno, nevjerovatno,” viknuo je Leclerc. „Jeb***.”

„Izvini zbog toga,” rekao mu je Bozzi.

„U redu je,” odgovorio je Leclerc. „Danas on to radi, sutra — ne brini — uradit ću isto njemu.”

„U svakom slučaju smo jako spori,” dodao je Leclerc. „Koliko smo bili daleko od top 5?” Bozzi mu je rekao da mu je nedostajalo samo desetinku do petog mjesta — što bi bio izvanredan rezultat, posebno nakon što je Lewis Hamilton ispao već u SQ1 i završio 18.

Sainzova taktika utjecala je i na druge. Njegov timski kolega Alexander Albon prestigao je Landa Norrisa u posljednjem zavoju pred početak brzog kruga, ostavljajući vozača McLarena u lošoj poziciji.

Leclerc je poslije objasnio svoje frustracije: „Uzimajući tako veliki razmak do bolida ispred prije Safety Car linije 2, stavlja sve iza sebe pod veliki pritisak.”

„Ima pravo da to radi, ali je užasno iritantno i ponekad potpuno nepotrebno. Šteta, morao sam početi krug preblizu i kad vidiš razliku između nas i top 5, jasno je da je moglo biti bolje.”

„Ali osim toga, mi smo veoma spori i opet se mučimo ovog vikenda, tako da je ovo još jedan težak dan.”