Pitanje koje se postavlja nakon Velike nagrade Brazila glasi: je li Max Verstappen mogao ostvariti pobjedu iako je startovao iz boksa? Ili je rano probijanje gume onemogućio bilo kakvu šansu da Red Bull zadrži dvostopnu strategiju?
Jednu godinu nakon što je sa 17. mjesta stigao do trijumfa, četverostruki svjetski prvak Max Verstappen ponovno je priredio spektakl u Sao Paulu – ovaj put startavši iz boksa i završivši na postolju. Ali, je li pobjeda bila dostižna?
Prošle sezone Verstappen je imao pomoć kiše i uvjeta u kojima briljira. Ove godine učinio je nešto slično, ali na suhom Interlagosu. Red Bull je odlučio prekršiti parc ferme pravila kako bi potpuno promijenio postavke bolida i ugradio novi motor, što je značilo start iz boksa. No, njegov uspon ka vrhu nije prošao bez problema – rano je pokupio krhotine na stazi i probušio gumu, zbog čega je već u šestom krugu morao u boks pod virtuelnim sigurnosnim automobilom, što ga je prisililo na strategiju od tri zaustavljanja.
Prema mišljenju lidera prvenstva Landa Norrisa i šefa McLarena Andree Stelle, Verstappen je i pored toga pokazao takav tempo da bi, da je startovao više, vjerovatno pobijedio.
„Pokazali su performanse i brzinu koje su značile da bi, bez problema u kvalifikacijama, Verstappen bio u borbi za pobjedu,“ rekao je Stella. Norris je također priznao da nije bio potpuno zadovoljan razlikom od samo deset sekundi između njih dvojice na cilju, što dovoljno govori o Verstappenovoj brzini.
Kvalifikacijsko 16. mjesto bilo je posljedica loše odluke o visini bolida. Red Bull je potom iskoristio mogućnost promjene setupa i starta iz boksa. Novi motor dao je dodatnu prednost u pravcu, što je olakšalo preticanja na ulazu u prvi zavoj, dok su drugi vozači zapinjali u DRS kolonama.
RB21 je bio toliko brz da je Verstappen dvaput izlazio ispred Norrisa nakon njegovih ulazaka u boks i vodio utrku deset sekundi prije kraja. Tada se otvorilo pitanje: da li je uopće trebao ponovo u boks po soft gume ili je mogao izdržati do kraja na dvije izmjene?
Uticaj ranog probijanja gume
Paradoksalno, postoji argument da je rana probušena guma Verstappenu čak i pomogla. Bio je jedan od rijetkih na hard gumama, koje se nisu pokazale dobrim izborom – većina vozača ih se željela riješiti što prije. Virtuelni sigurnosni automobil omogućio mu je da to učini bez velikog gubitka vremena i pređe na medium, na kojoj je potom odvozio dvije impresivne dionice.
Ipak, šef Red Bulla Laurent Mekies ne dijeli mišljenje da je to bilo korisno. „Istina, malo nam je pomogao VSC, ali ipak smo nešto izgubili. Da smo mogli ostati duže u prvoj dionici, možda bismo izbjegli treći ulazak u boks,“ objasnio je Francuz.
Primjeri poput onog Liama Lawsona, koji je izdržao 52 kruga na medium gumama, pokazuju da strategija od dva zaustavljanja nije bila nemoguća. Ali sa visokom degradacijom, Verstappen bi teško odolio naletu Norrisa i Mercedesa. Red Bull je zato odlučio riskirati, preći na soft gume i ostaviti mogućnost napada ako bi se pojavio sigurnosni automobil.
Verstappen je poslije utrke priznao da je teško reći šta bi bilo bez probušene gume:
„Nemoguće je znati. Osjećaj je bio dobar na medium i soft gumama, ali svi ste u prljavom zraku i proklizavate. Taj rani ulazak u boks nas je koštao jer sam morao preticati mnogo vozača i pregrijavati gume. To je učinilo prvu dionicu dosta težom, posebno zadnjih desetak krugova.“
Stella je uvjeren da je Red Bull napravio ispravan potez sa tri zaustavljanja, a Mekies se složio da pobjeda nije bila realna:
„Ne, ne mislimo da se moglo pobijediti. Možda sa još jednim krugom više bismo uzeli drugo mjesto, ali ne i prvo. Pogledate li degradaciju guma i tempo koji smo imali, jednostavno nije bilo načina da zadržimo vodstvo.“
U konačnici, Verstappenova vožnja iz boksa do podijuma ostaje još jedan dokaz njegove konstante i sposobnosti da i iz najteže pozicije izvuče maksimum, ali u Brazilu pobjeda je ipak bila izvan domašaja.
